最小的操作系统运行在智能卡上。智能卡只有信用卡大小，藏有一块CPU芯片。它们的计算能力极其有限，内存也极小。有的智能卡通过同读卡器的连接获取电力，但是非接触智能卡是无线供电的，这更加限制了它们的功能。有的卡片只有单一的功能，例如电子支付，但是另外一些就可以同时具备多个功能。它们一般运行着私有的操作系统。
有些智能卡是Java驱动的，这意味着智能卡的ROM可以储存一个Java虚拟机（Java Virtual Machine，JVM）解释器。Java应用程序被下载至智能卡，再由JVM解释器解释执行。有一些更强大的卡可以同时运行多个Java程序，由此产生了对调度的需要。资源的管理和分配在同时运行多个程序时也成了一个明显的问题。这个问题一般交由智能卡上的操作系统（一般极其原始）解决。