启动过程简述如下。每台PC上都有一块主板（motherboard），在主板上有被称为BIOS（Basic Input Output System）的程序。BIOS包含有低级的I/O软件，包括读取键盘，写屏幕，读写磁盘等等程序。现代主板一般将这些程序保存在一块Flash上，在BIOS程序中发现bug时可以升级。
当计算机启动时，BIOS程序首先运行。它首先查询计算机安装了多少内存，检测键盘和其他基本设备有没有安装并且正常工作。BIOS通过扫描PCIe和PCI总线完成这项工作。如果当前设备状况同上次启动不同，就需要配置新设备。
接下来BIOS通过尝试在CMOS中储存的启动顺序决定启动设备。用户可以在启动时进入BIOS设置来更改这项设定。一般来说，BIOS会首先尝试从CD-ROM（或USB）设备启动，如果有的话。如果这一步失败，系统从硬盘启动。启动设备的第一扇区被载入内存并且执行。这个扇区的程序会检测扇区最后的分区表，查找活动分区。之后第二级引导器从活动分区加载。这个引导器负责引导操作系统。
之后操作系统从BIOS处获取配置信息。遍历每个设备，查询是否有设备驱动。如果没有则要求用户插入存有驱动的CD-ROM（由硬件厂商提供）或者从Internet上下载。当操作系统获得所有的驱动程序后就会将它们载入内核。之后创建需要的后台进程，启动登录程序或GUI。